Transporte en Japón: guía completa

La tarjeta IC (Integrated Circuit) es la pieza más útil del transporte japonés para un turista. Es una tarjeta prepago recargable que funciona en:

• Todo el metro, los autobuses y los trenes locales de las ciudades principales de Japón.
• Los konbinis (7-Eleven, FamilyMart, Lawson) y muchas máquinas expendedoras.
• Las líneas JR locales (pero no el Shinkansen con JR Pass).

Las tres IC cards principales son Suica (Tokio, JR East), Pasmo (Tokio, operadores privados) e ICOCA (Osaka/Kioto, JR West). Son mutuamente interoperables — una Suica comprada en Tokio funciona en el metro de Osaka y viceversa, y al revés. Para los detalles de cada una tienes la guía de la Suica y la Pasmo.

Cómo obtenerla

Tras un parón por escasez de chips, desde marzo de 2025 las máquinas de las estaciones volvieron a vender con normalidad las tarjetas físicas anónimas (Suica y Pasmo), así que ya no es un problema conseguir una al llegar. Tienes varias opciones:

• En máquinas de la estación al llegar a Narita o Haneda (interfaz en inglés). La Suica/Pasmo estándar lleva 500 ¥ de depósito reembolsable más lo que cargues. La Welcome Suica para turistas no tiene depósito pero caduca a los 28 días y no es reembolsable.
• Desde el iPhone con Apple Pay — la Suica se puede añadir directamente a Apple Wallet sin necesidad de tarjeta física ni depósito. Una de las opciones más cómodas.
• En la app Suica (Android) si tu teléfono tiene NFC compatible.

Carga entre 2.000 y 3.000 ¥ al llegar y recarga cuando baje de 1.000 ¥. En los torniquetes del metro simplemente apoyas la tarjeta o el móvil sin sacarlo de la cartera.

El Shinkansen (literalmente "nueva línea principal") es la red de trenes de alta velocidad de Japón, con velocidades de hasta 320 km/h. Es el método estándar para viajar entre ciudades. Los principales trayectos son:

La diferencia entre tipos de tren importa sobre todo con el JR Pass: el Nozomi es el más rápido y frecuente, pero con el pase básico hay que pagar un suplemento para usarlo (por ejemplo, unos 4.960 ¥ entre Tokio y Kioto u Osaka). El Hikari solo tarda 15–25 minutos más, está incluido sin coste extra y para la mayoría de rutas turísticas es perfectamente suficiente. El Kodama para en todas las estaciones y es el más lento. Los precios son aproximados y pueden subir 200–400 ¥ en temporada alta (Año Nuevo, Golden Week, Obon).

Reserva de asiento

Casi todos los Shinkansen tienen vagones con asiento reservado y vagones libres (sin reserva, primero en llegar). Con JR Pass puedes hacer reservas de asiento gratuitas en las taquillas JR, en las máquinas o por la web oficial. En temporada alta (sakura, Golden Week, Obon, noviembre) reserva siempre, porque los vagones libres se llenan. Ten en cuenta que en algunas líneas, como el Nozomi y el Mizuho, todos los asientos son reservados en gran parte del año.

El JR Pass es un abono de tren ilimitado exclusivo para turistas extranjeros. Existen versiones de 7, 14 y 21 días, a 50.000, 80.000 y 100.000 ¥ en clase ordinaria. Cubre casi todos los trenes JR: el Shinkansen (con el Nozomi y el Mizuho solo previo pago de suplemento), los trenes locales JR, el Narita Express y el Haruka desde el aeropuerto de Kansai.

Desde la subida de octubre de 2023 ya no compensa en tantos itinerarios como antes, y a partir del 1 de octubre de 2026 vuelve a encarecerse en las agencias y puntos de venta del extranjero. Como regla rápida:

• 10 días Tokio–Kioto–Osaka: el JR Pass de 7 días (50.000 ¥, ~270 €) suele no compensar si solo haces ese triángulo. Un Tokio–Kioto ida y vuelta ronda los ~28.000 ¥ (~155 €); sumando los trenes locales del día a día, sale más a cuenta pagar billetes sueltos.
• 14 días con Hiroshima o Kanazawa: el JR Pass de 14 días (80.000 ¥, ~435 €) empieza a compensar si encadenas Tokio, Kansai e Hiroshima o el norte. Calcula tu ruta concreta.
• 21 días recorriendo todo el país: el JR Pass de 21 días (100.000 ¥, ~545 €) compensa claramente solo con una ruta muy larga que llegue, por ejemplo, hasta Fukuoka, Hokkaido o el Tohoku — el tipo de recorrido que planteamos en el itinerario de 21 días por Japón.

Antes de decidir, lo más fiable es comparar tu ruta exacta con la calculadora del JR Pass; muchas veces conviene combinar billetes sueltos con un pase regional (ver abajo).

Desde que el JR Pass nacional subió de precio, para muchos itinerarios sale más a cuenta combinar billetes sueltos con un pase regional. Son abonos más baratos que el nacional, válidos solo dentro de una zona concreta y durante pocos días. Tienen sentido si tu viaje se concentra en una región en lugar de cruzar todo el país.

• JR East (Tohoku / Nagano-Niigata): ideal si combinas Tokio con el norte (Sendai, Aomori) o los Alpes. Cubre el Shinkansen de esas líneas durante varios días.
• JR West — Kansai Area Pass: para moverse entre Osaka, Kioto, Nara, Kobe y el aeropuerto de Kansai (Haruka). Muy útil si tu base es Kioto u Osaka — antes de elegir pase, conviene tener claro cuántos días dedicar a Kioto.
• JR West — Kansai-Hiroshima: amplía el anterior hasta Hiroshima y Miyajima, cubriendo el Shinkansen Sanyo de la zona.
• JR Hokkaido / JR Kyushu: pases específicos para esas islas, útiles si concentras el viaje en una de ellas.

Aparte de los JR, existe el Hakone Free Pass, que no es un pase de tren al uso sino un abono que cubre todo el bucle de transporte de Hakone (tren de montaña, funicular, teleférico, barco pirata por el lago Ashi y autobuses) durante 2 o 3 días. Si visitas Hakone, casi siempre compensa frente a pagar cada tramo por separado.

Los precios de estos pases cambian con frecuencia, así que confírmalos en la web oficial de JR antes de comprar. Para decidir entre el pase nacional, uno regional o billetes sueltos, lo más fiable es calcular tu ruta concreta con la calculadora del JR Pass.

El metro de Tokio tiene 13 líneas operadas por dos empresas: Tokyo Metro (9 líneas) y Toei (4 líneas). Además, la línea Yamanote de JR hace un bucle por todos los barrios principales. Para el turista son prácticamente indistinguibles — la tarjeta IC funciona en todas. Si todavía estás decidiendo cuántas jornadas dedicarle a la capital, la guía de cuántos días en Tokio te ayuda a cuadrarlo con el resto de la ruta.

El sistema parece complejo al principio, pero Google Maps te da el trayecto completo con línea, andén y tiempo de espera. Solo tienes que seguir las instrucciones. Algunos consejos:

• Hora punta (7:30–9:00 y 18:00–20:00): los trenes van llenos. Si puedes, evita mover equipaje grande en estas horas.
• Los billetes sueltos se calculan por distancia. Con la tarjeta IC pagas automáticamente la tarifa correcta al salir por el torniquete sin hacer cálculos.
• Siempre al fondo del vagón y sin llamadas telefónicas: son las dos normas no escritas más importantes.
• Indicaciones en inglés en todos los andenes, torniquetes y dentro de los vagones.

Línea Yamanote: el bucle de Tokio

La línea Yamanote (JR, cubierta por JR Pass) conecta en un bucle todas las estaciones principales de Tokio: Shinjuku, Shibuya, Harajuku, Ebisu, Meguro, Osaki, Shinagawa, Tokyo Station, Akihabara, Ueno, Nippori, Ikebukuro. Para muchos trayectos dentro de la ciudad es la opción más eficiente. Lo desarrollamos paso a paso en la guía de cómo moverse por Tokio.

Para viajeros con presupuesto ajustado, los autobuses nocturnos entre ciudades son la alternativa al Shinkansen. El trayecto Tokio–Osaka en autobús nocturno cuesta entre 3.000 y 6.000 ¥ (16–33 €), frente a los ~14.000 ¥ del Shinkansen. La desventaja es el tiempo: el autobús tarda unas 8–9 horas y la calidad del sueño varía según el operador y el tipo de asiento.

Los operadores principales son Willer Express y JR Bus. Los autobuses de 3 o 4 filas de asientos con separadores amplios ("relax seat" o "premium") compensan el extra de precio. Reserva online antes del viaje — es más barato y los asientos se llenan.

Esta opción es especialmente útil para trayectos Tokio–Osaka, Tokio–Kioto, Osaka–Fukuoka o Tokio–Hiroshima si tienes tiempo y quieres ahorrar en alojamiento y transporte a la vez.

Vuelos domésticos

Para distancias muy largas o para llegar a las islas, el avión gana al tren. Las compañías de bandera son ANA y JAL, y conviven con las low cost Peach, Jetstar Japan y ZIPAIR. Un Tokio–Sapporo (Hokkaido) o un Tokio–Okinawa son mucho más rápidos en avión que en tren, y reservando con semanas de antelación las low cost ofrecen tarifas que pueden bajar de los 30–60 € por trayecto. Tanto ANA como JAL tienen pases de vuelos domésticos para turistas extranjeros (ANA Experience Japan Fare, JAL Explorer Pass) con tarifas planas muy competitivas en rutas largas. Para Hokkaido, Okinawa o el sur de Kyushu, compara siempre vuelo frente a Shinkansen.

Ferries

Japón es un archipiélago, así que los ferries cubren rutas que el tren no alcanza: entre islas del mar interior de Seto, hacia Hokkaido, las islas de Okinawa o destinos pequeños. La mayoría de turistas solo usa ferries cortos y muy concretos, como el ferry JR a Miyajima (incluido en el JR Pass) frente a Hiroshima, o los barcos del bucle de Hakone por el lago Ashi. Para travesías largas entre islas existen ferries nocturnos con camarote, una alternativa barata pero lenta.

Taxis

El taxi en Japón es seguro, limpio y honesto (no inflan el precio), pero caro para uso continuo. La bajada de bandera ronda los 500–700 ¥ y cada kilómetro añade unos 100–150 ¥, de modo que un trayecto urbano de 10 km puede costar fácilmente 30–40 €. Tiene sentido para equipaje pesado, destinos sin metro de noche o cuando vais cuatro personas y se reparte. La app GO permite pedir taxi en casi todo el país con interfaz en inglés y pago con tarjeta.