Onsen: los baños termales de Japón

Un onsen es un baño que utiliza agua termal natural: agua geotérmica, caliente y rica en minerales que brota del subsuelo volcánico de Japón. No es un capricho turístico, sino parte profunda de la cultura del país: Japón se asienta sobre un terreno volcánico que alimenta más de 25.000 fuentes termales repartidas de Hokkaido a Kyushu, y bañarse en ellas es una tradición de siglos con fama de relajante y buena para la piel.

Conviene no confundirlo con un sento. El sento es el baño público de barrio: usa agua del grifo calentada, no agua termal natural. Para que un baño pueda llamarse legalmente onsen, la ley japonesa exige que el agua brote del subsuelo a 25 °C o más en su fuente, o bien que contenga al menos uno de los minerales reconocidos (azufre, hierro, sodio y similares) en una concentración determinada. El sento no cumple ese requisito, y suele ser un lugar más urbano y cotidiano. La etiqueta para usarlos, eso sí, es prácticamente la misma.

La cultura del onsen se basa en mantener el agua impecable para todos. Las normas no son caprichos: tienen una lógica de higiene y respeto compartido. Una vez las interiorizas, son sencillas. Este es el ritual habitual:

1. Desnudez obligatoria. En el onsen se entra completamente desnudo. No se permiten bañadores ni ropa interior. Los baños están separados por sexo (salvo los mixtos, ver más abajo), así que la desnudez es la norma para todos y nadie repara en ella.
2. Deja la ropa en el vestuario. Antes de la zona de baño hay un vestuario con taquillas o cestas donde dejas toda tu ropa y la toalla grande. Solo entras con la toalla pequeña.
3. Dúchate y lávate ANTES de entrar. Junto a la piscina hay una hilera de duchas con taburete. Tienes que lavarte el cuerpo a conciencia —con jabón— y aclararte bien antes de meterte en el agua termal. El onsen no es para limpiarse, sino para relajarse en agua ya limpia.
4. La toalla pequeña no toca el agua. La toalla con la que entras es para taparte de camino al baño y para secarte; nunca debe meterse en el agua. Lo habitual es dejarla a un lado de la piscina o, como hacen muchos japoneses, doblada sobre la cabeza.
5. Recoge el pelo. Si tienes el pelo largo, átalo para que no toque el agua. Incluso el pelo recién lavado se considera un posible contaminante del agua compartida.
6. Nada de nadar, salpicar ni hacer ruido. El onsen es un espacio de calma. No se nada, no se bucea, no se salpica y se habla en voz baja. Tampoco se come ni se bebe dentro del agua, y el alcohol está especialmente desaconsejado.
7. Sin fotos. Por respeto a la intimidad de los demás, no se hacen fotografías en la zona de baño, ni siquiera con el móvil.
8. Sal con calma y sécate antes del vestuario. No conviene estar más de 10-15 minutos seguidos en agua muy caliente. Al salir, sécate con la toalla pequeña antes de volver al vestuario para no encharcarlo.

Aunque la norma es la separación por sexo, existen los konyoku, baños mixtos donde hombres y mujeres comparten la misma piscina. Son cada vez más raros y suelen quedar en zonas rurales o de montaña, frecuentemente al aire libre. En algunos se permite o se pide entrar con una toalla de baño o una prenda específica; en otros existen horarios reservados solo para mujeres.

La otra opción, muy práctica para parejas, familias con niños o quien prefiere intimidad, es el baño privado reservable (kashikiri): alquilas un onsen entero para ti durante un tiempo, normalmente por horas y con un pequeño coste adicional. Es también la solución más cómoda para quien tiene tatuajes o no se siente cómodo con la desnudez en grupo. Muchos ryokan con onsen ofrecen este servicio.

Es la duda más frecuente de los viajeros, y con razón: muchos onsen prohíben la entrada a personas con tatuajes. El motivo es histórico y cultural. En Japón el tatuaje (irezumi) cargó durante siglos con una connotación negativa —llegó a usarse como castigo penal— y, sobre todo, quedó asociado a la yakuza, el crimen organizado. Por eso muchos baños lo vetan, aunque cada vez más establecimientos se están abriendo, especialmente con el aumento del turismo.

La política es, en la práctica, muy variable: depende del local. Si tienes tatuajes, estas son tus opciones reales:

• Parches o pegatinas cubre-tatuajes. Son tiras adhesivas de color piel que ocultan un tatuaje pequeño o mediano. Se venden en cadenas como Don Quijote y por internet. Funcionan bien para tatuajes discretos, no para piezas grandes.
• Reservar un baño privado (kashikiri). Al alquilar el onsen entero, la prohibición deja de importar: no hay otros bañistas. Es la vía más segura y cómoda si tu tatuaje es grande.
• Buscar onsen y sento "tattoo-friendly". Cada vez hay más establecimientos que admiten tatuajes abiertamente; existen directorios online que los recopilan. Los sento urbanos de la vieja escuela (en Tokio, Osaka u otras grandes ciudades) suelen ser más flexibles que los onsen tradicionales de ryokan.

No todos los onsen son iguales. Estas son las formas más habituales de disfrutarlos, y merece la pena combinar varias en un viaje:

• Rotenburo (baño al aire libre). Es el más codiciado: la piscina termal está al exterior, rodeada de naturaleza. Bañarse con vistas a un bosque, un río o, en invierno, mientras nieva (yukimi) es una de las grandes imágenes de Japón.
• Ryokan con onsen. Un ryokan es una posada tradicional japonesa; muchos cuentan con su propio onsen. Alojarte en uno te permite bañarte por la tarde y de madrugada, dormir en tatami y disfrutar de una cena kaiseki. Es la forma más completa de vivir la experiencia.
• Pueblos termales (onsen town). Localidades enteras construidas alrededor de las fuentes, donde se pasea de baño en baño en yukata. Tienen un ambiente nocturno encantador, con vapor saliendo de las calles.

Para una visita de día (sin alojarte), la entrada a un baño público típico suele costar entre 500 y 1.000 ¥ (en torno a 3-5 €), aunque el rango general va desde apenas unos cientos de yenes en baños sencillos hasta unos 2.000 ¥ en complejos grandes o ryokan de lujo abiertos al público de día. Los onsen de barrio más humildes pueden costar incluso menos, y casi siempre se paga en efectivo: conviene llevar yenes sueltos, como explica la guía de dinero en Japón.

Ten en cuenta dos extras habituales: el alquiler de toalla (en torno a 200-300 ¥) si no llevas la tuya, y a veces un suplemento por el sauna o zonas adicionales. Si te alojas en un ryokan con onsen, el baño suele estar incluido en el precio de la habitación, igual que las toallas y la yukata. Para hacerte una idea de cómo encaja todo esto en el coste del viaje, mira la guía de cuánto cuesta viajar a Japón.

• Quítate el maquillaje y las lentillas antes de entrar, y recógete el pelo si lo llevas largo.
• Hidrátate. El agua caliente deshidrata: bebe agua antes y después, y sal a refrescarte si te mareas.
• No hace falta llevar nada. Los ryokan y muchos complejos proporcionan toallas, yukata y amenities; comprueba qué incluye el tuyo en la guía de qué llevar a Japón.
• Acude limpio y con calma. Evita el onsen justo después de comer mucho o de beber alcohol.
• Respeta el silencio. Es un espacio de descanso compartido; el tono de voz bajo forma parte de la experiencia.

El onsen también tiene su propia etiqueta dentro de las costumbres japonesas: como en casi todo Japón, el respeto al espacio compartido manda. Y como ocurre en restaurantes y ryokan, no se dejan propinas: el servicio ya va incluido.